카이스트의 무학과제 운영 방식과 학문 간 융합 사례 분석

카이스트의 무학과제, 미래형 교육의 모델인가?

대한민국에서 과학기술 특성화 대학으로 손꼽히는 카이스트(KAIST)는,
전통적으로 공학·이공계 중심의 고도화된 전문 교육을 제공해 왔다.
하지만 최근 카이스트는 기존의 학과 중심 교육 체계를 벗어나
학생 주도적 융합 학문 설계가 가능한 **‘융합기초학부(이전명: 무학과제 실험)’**를 운영하며
고등교육의 미래 모델로 주목받고 있다.
이 제도는 입학생에게 특정 학과를 부여하지 않고, 2년간 다양한 학문을 탐색할 수 있도록 하며
이후 자신의 관심 분야를 바탕으로 전공을 선택하게 하는 방식이다.
표면적으로는 단순한 ‘자율전공’처럼 보일 수 있지만,
운영 방식과 학문 간 경계 허물기의 수준에서는 기존 자율전공학부와 뚜렷한 차별점을 보인다.
이번 글에서는 카이스트가 어떻게 무학과제를 실현하고 있는지를 살펴보고,
실제 운영 방식, 교육 철학, 학생들의 설계 사례를 바탕으로 한국 고등교육의 방향성과 비교해본다.

카이스트 무학과제(융합기초학부)의 구조와 특징

카이스트는 2022학년도부터 ‘융합기초학부’를 신설하고,
기초학문 탐색 중심의 무학과제 운영을 본격적으로 도입했다.
이 제도에 따라 입학생은 특정 학과에 배정되지 않으며,
1~2학년 동안 과학, 수학, 공학, 인문사회 등의 기초과목을 자유롭게 수강하게 된다.
학생은 3학년 진급 시 전공을 선택하거나,
원한다면 여러 학문을 융합한 맞춤형 커리큘럼을 설계해 자신만의 ‘융합 전공’을 구성할 수 있다.
예를 들어, 일부 학생은 인공지능 + 산업디자인 + 생명과학을 조합해
‘디지털 바이오 프로덕트 디자인’이라는 새로운 전공 경로를 만들어냈다.
또한, 카이스트는 무학과제 학생들을 위해 지도 교수 1:1 매칭 시스템, 전공 설계 워크숍, 학사관리 위원회 상담제도 등을 운영하며
학문 설계가 ‘방임형 자율성’으로 흐르지 않도록 돕고 있다.
이는 서울대의 실험학과가 상대적으로 개별 지도 체계가 약한 것에 비해
구조화된 멘토링 시스템을 갖추었다는 점에서 차별화된다.

융합기초학부 vs 일반 학과 – 학생의 학문 경로 차이

카이스트의 무학과제 구조는 기존 일반 학과 학생들과 학문 탐색 방식에서 현격한 차이를 만든다.
일반 학과 입학생은 1학년부터 전공 필수 과목 이수를 시작하며, 정해진 커리큘럼 내에서 학습이 제한적이다.
반면, 융합기초학부 학생은 전공 구속 없이 다양한 학문을 접하면서,
스스로 진로 방향을 설정하고 그에 맞는 교과목을 선택하는 능동적 탐색이 가능하다.
실제로 2024년 기준 융합기초학부 졸업예정자 중 약 61%가
두 개 이상의 전공을 조합하거나, 정규 학과 외의 교과 영역을 기반으로 독자적 전공을 구성했다.
이 비율은 기존 일반 학과생의 복수전공 또는 부전공 이수율인 27%보다 훨씬 높은 수치다.
이 차이는 단순한 교육 선택권의 차이를 넘어서,
학생 스스로 문제를 발견하고 해결할 수 있는 설계 능력의 차이로 이어진다.
즉, 융합기초학부 출신 학생은 취업 또는 연구과정에서 보다 유연한 사고력과 실무 적용력을 보여주는 경향이 높았다.
이러한 점은 카이스트가 단지 ‘학문 전달 기관’이 아니라,
학생 주도의 학습 환경을 조성하는 설계자로 변화하고 있음을 보여준다.

카이스트 무학과제 vs 일반 학과 vs 자율전공학부 비교표

항목카이스트 무학과제 (융합기초학부) 일반 학과제 자율전공학부

 

입학 시 전공 지정	❌ 전공 미지정	✅ 전공 지정	❌ 전공 유예
학문 탐색 기간	1~2학년 자유탐색	제한적 (전공 필수 수업 집중)	1~2학년 탐색 가능
최종 전공 결정 방식	스스로 설계하거나 기존 학과 선택 가능	고정 전공 유지	기존 학과 중 하나로 편입
학문 융합 가능성	✅ 매우 높음 (맞춤형 전공 설계 가능)	❌ 낮음 (전공 제한 많음)	⚠️ 보통 (학과 이동 가능하나 제약 있음)
지도 체계	교수 1:1 매칭 + 학사위 전공 설계 지원	학과 교수 중심의 고정 상담	입학 초기 전공 멘토 배정
졸업심사 방식	포트폴리오 중심 + 융합 프로젝트 반영 가능	이수 학점 기준	학과 기준 이수 조건 충족 필요
직무 적합성	융합 직무, 신직종에 유리	기존 직무와 전공 일치 시 강점	전공 맞춤 취업 가능하나 확장성 한계 있음
대표 사례	AI+디자인+생명과학 → 디지털 헬스케어 설계	기계공학 → 제조업체 기술직	경영학 편입 → 재무 직무

실제 융합 사례 분석 – 무학과제가 만들어낸 새로운 학문들

카이스트의 무학과제는 단순히 여러 과목을 수강하는 데서 끝나지 않는다.
학생들은 스스로 학문 간 경계를 허물며 신개념 학문 영역을 직접 창출하는 사례들을 만들어내고 있다.
예를 들어, 2023년 졸업한 한 학생은 전산학, 뇌과학, 디자인을 융합하여
‘인지 인터페이스 설계’라는 독자 전공을 구성했고, 이 전공은
뇌-컴퓨터 인터페이스 분야 스타트업에 취업하는 데 핵심적 역할을 했다.
또 다른 학생은 기계공학 + 사회과학 + 정책학을 결합해
‘AI 기반 사회 인프라 분석’이라는 프로젝트를 주도했으며, 이는
국가 연구기관과의 협력 과제로 연결되었다.
반면, 일반 학과 학생들은 복수전공이나 부전공을 시도하더라도
학점 이수, 시간표 충돌, 커리큘럼 간 연계 부재 등으로 인해
실질적인 융합 경험을 갖기 어려운 구조에 머물러 있다.
이러한 비교는 무학과제가 제공하는 학문 간 ‘경계 허물기’의 실질적 효과를 보여주는 동시에,
기존 학과 시스템의 한계도 명확히 드러낸다.
카이스트는 이처럼 실질적인 융합 성과를 제도적으로 인정하고,
융합 전공 이수자에게 포트폴리오 중심 졸업심사 기회를 제공함으로써
정량적 성적 위주의 졸업 시스템을 보완하고 있다.

카이스트의 무학과제가 한국 대학 교육에 던지는 메시지

카이스트의 무학과제는 단순한 실험이 아니다.
이 제도는 대한민국 고등교육의 고질적인 문제—획일적 교육, 전공 제한, 학문 간 벽—을 해소하기 위한
구조적 대안으로서 작동하고 있다.
융합기초학부는 학생에게 자유를 주되, 무책임한 방임이 아닌
체계적 설계와 전문적 멘토링이 결합된 교육 모델을 제공하며
학생 스스로 미래를 설계할 수 있도록 돕고 있다.
이는 단지 카이스트만의 문제가 아니라,
전국 대학이 안고 있는 교육 패러다임 전환의 과제를 먼저 실천한 사례라고 볼 수 있다.
향후 이 모델이 성공적으로 정착되면,
한국 대학들은 단순한 전공 분류를 넘어,
학생 개인의 관심, 역량, 진로 중심으로 학문을 재조직하는 방향으로 나아갈 가능성이 커진다.
물론 아직 제도적 정비나 사회적 인식은 더딘 편이지만,
카이스트의 시도는 분명히 ‘교육의 본질’을 다시 묻는 실험이며,
그 실험은 한국 고등교육 전체에 의미 있는 울림을 주고 있다.